VOLVIENDO A EXAMINAR EL MODELO LINEAL SIN UMBRAL

Seguramente usted se haya echo una radiografía o tomografía alguna vez en su vida. Lo más probable es que le haya mandado hacérsela su médico de cabecera, pero usted ha podido dudar de su competencia.  ¿Cómo puede un doctor mandarle conscientemente a ser expuesto a la radiación de los rayos gamma y los rayos X, que desruyen sus células y su ADN? Usted no siente ni ve la radiación, pero simplemente al escuchar la palabra, probablemente empezará a imaginarse símbolos peligrosos en su mente, desastres nucleares, o incluso empezará a escuchar el tictac del contador Geiger. ¿De verdad es tan terrible?

UNA BREVE INTRODUCCIÓN AL MODELO LINEAL SIN UMBRAL

 El modelo lineal sin umbral (LSU) fue propuesto a principios del siglo XX, y la primera agencia gubernamental en adoptarlo fue la Academia Nacional de Ciencias (NAS, por sus siglas en inglés) en 1956. Desde esos tiempos, el modelo LSU siempre fue un objeto de controversia. Cada dos años aparece una noticia sobre lo impreciso, engañoso y falso que es el modelo LSU. Más recientemente, un equipo de la Universidad de Loyola dio el primer paso en desacreditar esta vieja teoría.

  Para empezar, la teoría del LSU es un modelo de riesgo utilizado por prácticamente todas las agencias gubernamentales y reguladores nucleares para crear una política estricta de los límites de dosis para los trabajadores de instalaciones nucleares y el público general. En su esencia, la teoría LSU sostiene que el riesgo de cáncer es proporcional a la exposición a la radiación. De aquí viene la palabra “lineal” en el nombre. La segunda mitad del nombre viene de la simple conclusión que se puede hacer de la progresión lineal.  Si el riesgo de cáncer es proporcional a la exposición a la radiación, entonces no hay ningún umbral de seguridad para la radiación. Aquí es donde muchos biólogos y epidemiólogos insisten en decir que no hay manera de probar que la exposición a la dosis de radiación de <100 milisieverts (mSv) por año causa cáncer.

¿CÓMO LA RADIACIÓN PUEDE CAUSAR CÁNCER?

  La radiación ionizante es un factor de riesgo para el cáncer conocido y bien cuantificado. Para entender completamente el modelo LSU, primero hay que tener un conocimiento básico sobre cómo la radiación puede causar cáncer. La dosis más baja de radiación ionizante es una partícula nuclear que atraviesa una célula. O bien la partícula atraviesa el núcleo y daña la molécula de ADN, o no la afecta en absoluto.  Lo peor es cuando se rompe el AND bicatenario. El hecho de que la radiación es un carcinógeno está respaldado por estudios en los seres humanos (epidemiología), estudios de las plantas y animales (radiobiología experimental) y estudios de las células (biología celular y molecular). Para entender los efectos de la radiación, se debe combinar y estudiar la información de estas ciencias.

TEORÍAS COMPETIDORAS

  Dado que muchos creen que el modelo LSU es insuficiente e incapaz de evaluar adecuadamente el riesgo de cáncer por debajo de 100mSv, se han propuesto y ensayado varias teorías.

Photo courtesy of the Canadian Nuclear Safety Commission (CNSC)

El modelo de hipersensibilidad afirma que existe un mayor riesgo asociado a la baja dosis de radiación en comparación con LSU. La teoría del umbral afirma que el riesgo está totalmente ausente por debajo de ciertos niveles, una afirmación audaz en mi opinión. Una teoría aún más extrema y controvertida es la hormesis de radiación, que afirma que la radiación de baja dosis es beneficiosa y puede incluso prevenir el cáncer.  

El lector se puede estar preguntando si existe alguna evidencia para apoyar las otras teorías, y la respuesta es sí.  Existen evidencias para apoyarlas, pero están limitadas, y en muchos casos son sesgadas o las conclusions no están basadas en los resultados.  

¿NECESITAMOS EL LSU?

  Todos los países con organismos y comisiones nucleares, con algunas excepciones, apoyan el LSU, ya que está respaldado por muchas pruebas. Estos organismos  basan sus recomendaciones y políticas en ciencia dura. A pesar de que la mayoría de ellos han concluído que la evidencia del riesgo de cáncer por debajo de 100 mSv no es concluyente, no ven una razón para cambiar su postura.  

   ¿Es el modelo LSU realmente tan malo? Ha sido la base probada y verdadera de las medidas de protección de la radiación durante décadas. Si no existiera, no se sabe qué enfermedades tendríamos: tumores sólidos, condiciones de trabajo ridículas para los trabajadores en instalaciones nucleares y posiblemente más defectos genéticos de los que nos podríamos imaginar. 

    Los opositores del modelo LSU sostienen que hay gastos innecesarios asociados con la energía nuclear.  ¿Pero y si tenemos en cuenta la amenaza escasa pero evidente de desastres nucleares como el de Chernobyl o el reciente derrumbamiento de Fukushima? Podrían haber sido mucho peores si la protección de la radiación fuera establecida de acuerdo con alguna de las otras teorías.

   ¿Quiere poner en marcha su sistema inmunológico para prevenir el cáncer?  En el mundo de la hormesis delirante, un médico le tendría que enviar a Chernobyl para una limpieza de radiación rejuvenecedora. Si los residuos radiactivos no se desecharan adecuadamente, podrían infiltrarse en nuestro suministro de agua. ¿No tiene más sentido ser lo más cuidadosos posible? El experimento tiene que probar o refutar el LSU de una vez.

Debido a que estamos constantemente expuestos a la radiación y otras sustancias carcinógenas, es casi imposible probar que la radiación de baja dosis de una tomografía o radiografía aumenta el riesgo de cáncer. Aunque hay estudios que muestran tal correlación, también hay muchos estudios que demuestran lo contrario. Por esto, en 2006 los científicos que asistieron la cumbre de los efectos de radiación de nivel ultra bajo (Ultra-Low-Level Radiation Effects Summit) llevaron a cabo el experimento perfecto para poner a prueba el modelo LSU. Tienen planeado construir un laboratorio específico que puede probar los efectos de baja radiación en animales de laboratorio y cultivos celulares y comprararlos con los grupos expuestos a niveles de radiación naturales. 

LSU- elemento de reflexión

La teoría del modelo lineal sin umbral es una teoría, no una ley. ¿Puede ser incorrecta en cuanto al riesgo de cáncer con bajas dosis de radiación? Por supuesto que sí, a fin de cuentas es una teoría. Pero es simple, precisa más allá de 100 mSv y hay un consenso científico general que la acepta. Hacerse una tomografía o radiografía no debería provocar miedo si tendrá un valor de diagnóstico para usted. Para aquellos que sostienen que las políticas del LSU requieren gastos exorbitantes, tal vez reducir el gasto militar sería más práctico. Podemos estar discutiendo durante mucho tiempo, pero a fin de cuentas, creo que el mantenimiento de los niveles de radiación lo más bajos posible debe ser nuestra prioridad. 

Dr. Yuriy Sarkisov, compañía BiMedis